20年来的每个夏天，几十位研究人员都会聚首于加拿大北方的德文岛，为人类最终飞往火星时所需的一些前沿技术做测试。

德文岛远离尘世，坐落于北极圈以北很远的地方，是世界上最大的无人岛，那里气候寒冷干燥，岛上还有巨大的霍顿陨石坑。

地理位置、气候及地形使得该岛成为地球上与火星环境最为接近的地方，德文岛自然也成为霍顿火星项目研究站的理想选址。

“德文岛具备模拟火星环境所需的一切基本条件，”于1997年启动霍顿火星项目的行星科学家帕斯卡·李（Pascal Lee）说，“我们首次登上德文岛的一小时后，就意识到来年还会再来。”

帕斯卡说，他在规划这个世界级北极研究站的细节时，美国宇航局（NASA）还根本没有把人送上火星的计划，NASA的预算大多是用来维持国际空间站的正常运营。

但帕斯卡意识到，如果他想促成火星之旅，就必须为此事打下基础，好让NASA和其他人相信这趟旅程是值得的。

“登岛后不到一个小时，我就知道那里是学习如何探索火星的好地方。”

现在，由于SpaceX等私人航天公司的崛起，火星之旅似乎不再遥不可及，这使得霍顿火星项目的研究工作受到了前所未有的重视。

SpaceX计划在2030年让人类踏上火星。

霍顿火星项目

每年初夏，来自大学、NASA以及地外文明搜索研究所等独立组织的几十位研究人员开始前往德文岛，进驻霍顿火星项目基地。

从加拿大渥太华出发，需乘坐三天的包机才能抵达研究站。冬季由于德文岛和加拿大大陆之间的水域结冰，可以走陆路，但夏季人们最好还是选乘飞机。

研究站每年开放一两个月，大多数研究人员只会驻留一周左右，但少数研究人员通常整个夏天都待在那里。

岛上进行的研究项目每年各有不同，但大体上可分成两类：科研和勘探。如今，在任何特定时段内，都会有至多13名研究人员驻留。 

“我们已在那做了大量研究，现在我们更感兴趣，人数更少的工作组如何勘探地形，而不是试图在现场建立规模较大的基础设施，”帕斯卡说。

霍顿火星项目最成功的一些实验是在勘探车上完成的。

比如帕斯卡及其同事驾驶一辆改装悍马，经西北通道，从陆路穿越德文岛，行程约3200公里。

那辆悍马模拟了在火星上进行长途旅行时使用的增压车。

大型纪录片《通向火星》（Passage to Mars）就是以这趟旅程为主题。帕斯卡说，他们实际上是为了测试“用房车勘探火星的方法”。

在这颗红色星球上，如果宇航员想离开基地，踏上漫长的旅程，他们会乘坐增压车，只穿衬衫，而在下车的时候，他们会穿上太空服。

“虽然这并非一次火星模拟，我们没有穿太空服，”帕斯卡说，“但在如何规划火星驾车旅行上，我们获得的经验仍对NASA有很大启发。”

《通向火星》乘组在出发前合影留念。中间是帕斯卡·李，戴着NASA的帽子。身后是他们在旅程中使用的那辆改装悍马。

霍顿火星项目也一直在努力研究首批宇航员登上火星时穿的太空服，帕斯卡喜欢称之为“可穿戴的宇宙飞船”。

他说，在登上月球或者在国际空间站进行舱外行走时，宇航员穿的太空服重达136公斤。

虽然这在地球低轨道和月球微重力环境中不是问题，但在火星重力之下，身穿这些太空服的宇航员相当于负重57公斤，这难免让他们行动不便。

“太空服拥有非常复杂的航空航天系统，包括生命维持、电脑、不同材质的多层防护布料、压力囊和冷却。”帕斯卡说，“我们必须把这一切的重量减少一半，这是个巨大的挑战。”

“如果想在火星上寻找生命，我们必须到温暖潮湿的地方去，那就是地下。”

为解决这个问题，帕斯卡和设计人员不仅采用更轻盈的材料进行重置设计，还想法将太空服与小型全地形探测车整合成一个动态系统。

宇航员将利用探测车勘探火星表面。如果能把太空服的大部分重量转移到探测车上，比如太空服背包中的巨大氧气罐和电池，那么宇航员野外作业时行动会更加自如。

“穿着太空服的宇航员不再是一个单独的实体，”帕斯卡说，“勘探系统是宇航员加上探测车。”

帕斯卡说，机动性将是霍顿火星项目基地今年夏天的一个重点课题。现在，岛上有两辆改装悍马作为模拟增压车，他们将同时驾驶两辆车穿越德文岛，以测试多种不同的技术和勘探方案。

在这次旅程中，两辆车将离开霍顿火星项目基地，深入德文岛大部分尚未经测绘的地区。

帕斯卡说，第一辆车将乘坐3人，负责地质勘探，并扮演“在勘探期间陷入麻烦的探测车”。而第二辆车将作为支援及无线电中续站，帮助第一辆车与基地进行通信。

第二辆车还将携带一位无人机操作员，他将从空中监视两辆车的情况。

一些科学家声称，探索太阳系的工作应该留给机器人，这不仅更加安全，且发射费用更低。但帕斯卡认为，在火星上寻找生命的时候，这份工作更需要人类。

他说，最有可能发现火星生命的地方是在地面之下，而机器人对此无能为力。

“如果人类前往火星，这对科学研究尤其是外星生命搜索将是一个巨大的机遇，”帕斯卡说，“如果想在火星上寻找生命，我们必须到温暖潮湿的地方去，那就是地下。”

由于20年来的不断实验，我们不仅能够为人类有史以来最伟大的冒险旅程和科学发现做好准备，而且还能从中获得启发，令这样的旅行成为现实。