一般认为有的商品天生是奢侈品，有的则天生是必需品。然而实际上并不是这样。同样一种商品，它究竟是奢侈品还是必需品，没有定数，取决于价格的高低。

经济学用弹性这个概念来刻画因变量对于自变量变化的敏感程度。有的商品价格变化一小点，需求量就会变化很多。有的商品价格变化很多，需求量只变化一小点。

如果弹性小于1，叫缺乏弹性；如果弹性等于1，叫单位弹性；如果弹性大于1，就叫富于弹性。弹性小于1的商品，我们叫做必需品；弹性大于1的商品，我们叫做奢侈品。

同样一条需求曲线，随着价格的不同，它的弹性就会发生变化。价格高的时候，弹性大于1，也就是说，这时候这种商品是奢侈品；价格低的时候，弹性小于1，也就是说，这时候这种商品是必需品。一般认为有的商品天生是奢侈品，有的则天生是必需品。然而实际上并不是这样。同样一种商品，它究竟是奢侈品还是必需品，没有定数，取决于价格的高低。

一般认为地铁是必需品，因为没有地铁就没法上班啊。北京奥运会以后，地铁长期实行统一的票价，不论你跑多远，都是两元钱。按照必需品的意思，那么调价过后，需求量不应该有大的变化才对。然而实际上，2014年12月9日恢复按路段收费后，当天地铁的乘客数在不同的时段、不同的路段分别下降了9%、15%、20%之多。这说明地铁需求量对于地铁票价仍然是敏感的。

我们今天认为坐出租车是一种必需品。但30年前出租车肯定是奢侈品，一般人是坐不起的。出租司机只在宾馆门口趴活，他们接的是外宾。随着价格下降，出租车才变成我们上下班必需的交通工具。

弹性由什么决定呢？替代选择是决定弹性的一个最重要的变量。一般来说，替代选择越多，弹性越高；替代选择越少，弹性越低。当然收入水平也是决定弹性的一个变量。收入水平越高，你对价格变化就越不敏感；收入水平越低，你对价格变化就会越敏感。

短期里，替代选择少，因此短期里弹性就小；长期中，替代选择多，因此长期里弹性就大。例如我要去上课，下楼后才知道车不好打，司机要我加价。这个时候我没有别的选择，不上车就要迟到了，只能接受司机加价。但是，如果长期这样，我就要考虑是不是自己开车上班了，或者选择早起，坐通勤车去上班，出租司机再加价，我就不接受了。

生活中有个“刚需”的词，说房子是“刚需”、教育是“刚需”、医疗是“刚需”，就是价格变化了，可是需求量不变。数学上当然可以轻松地画一条“刚需”需求曲线。画条垂直的需求曲线就是了。但是这条垂直的需求曲线在真实世界是不是真的存在，这就不好说了。

食盐是最接近“刚需”的商品了吧。可即使是食盐，也不是没有选择。可以选择吃精致的价格稍高的井盐，也可以选择吃品质稍差价格稍低的海盐。要是没有记错的话，小时候听老人们讲可以用土办法熬盐。只是土办法熬制的盐品质更差罢了。再退一步讲，这些办法都没有，是不是就没有替代选择了呢？不是。你知道牛为什么老用舌头舔鼻子上的汗水吗？据说是为了重新吸收通过汗液排出的盐分。那么我的问题来了，假如没有别的办法，人会不会像牛那样，舔食自己的汗液来补充盐分呢？

有人喜欢说生命无价。但以经济学的眼光来看，就没有什么无价的东西。你到医院去看病，医生说1千元可以治好你的病，你不会犹豫，掏出1千元。医生说1万元可以治好你的病，你可能也不会犹豫。但如果医生说100万元可以治好你的病，你可能就要犹豫了。你会问，医生，我的病治好了能管多久啊？假如医生说不会复发了，你可能会掏这100万元。但如果医生说只能管半年，恐怕很多人都会选择放弃治疗，而把这100万元留给儿女花。所以，刚需也是有条件的。